Hipopotamo africano.

El hipopótamo (Hippopotamus amphibius) es del orden de los artiodactylos -ungulados de pezuñas pares-. Mamíferos de cuerpo muy macizo cubierto de una piel gruesa y desnuda, patas muy cortas y enorme cabeza terminada en un morro ancho y redondo, con las fosas nasales abiertas en su parte superior. Color uniforme gris pardusco, aclarándose hacia rosado alrededor del morro, de los ojos y de la garganta.

Es un animal semiacuático que habita en ríos y lagos, y donde machos adultos territoriales con grupos de 5 a 30 hembras y jóvenes controlan una zona del río. Durante el día reposan en el agua o en el fango, y tanto la cópula como el parto de este animal suceden en el agua. Al anochecer se vuelven más activos y salen a comer hierbas terrestres. Aunque los hipopótamos descansan juntos en el agua, el pasto es una actividad solitaria, y no son territoriales en tierra.

Aunque popularmente se piensa que el hipopotamo es un animal tranquilo, pacifico y simpatico, en realidad es uno de los animales mas peligrosos del Africa y a el se deben la mayor parte de ataques humanos por animales en este continente, por delante incluso del cocodrilo del Nilo, las hienas o el leon. Las personas que son atacados en las fauces de los hipopotamos lo hacen cuando se acercan imprudentemente a los animales sumergidos con una canoa y estos confunden la embarcacion con un cocodrilo, o bien cuando usan las sendas de los hipopotamos para llegar hasta los rios y lagos en busca de agua. Los hipopotamos usan estos caminos para cubrir la distancia entre el agua y las zonas donde se alimentan por la noche, moviendose por ellas a una velocidad increiblemente alta, lo que ocasiona a veces atropellos con consecuencias fatales.

El hipopótamo no puede permanecer mucho tiempo inmerso en el agua sin respirar. Cuando es molestado, sube a la superficie sin hacer ruido y respira despacio, dejando que sólo la nariz sobresalga del agua, de tal manera que muchas veces no se le ve. Otras veces se sumerge silenciosamente y vuelve a subir a la superficie en un punto distinto del río, mientras en el lugar donde se hallaba aparece cualquier otro individuo.

Los hipopótamos tienen la apariencia de cerdos domésticos de proporciones exageradas. Un hipopótamo común macho puede llegar a pesar 4500 kg. Los hipopótamos enanos son mucho menores, sólo alcanzan los 270 kg.

En la evaluación realizada por la UICN en 1996 se describió a la población de hipopótamo común como generalizada y segura, y por lo tanto, como no candidata a la lista roja; (estaba en bajo riesgo, es decir, no amenazada). Desde esta evaluación, sin embargo, ha habido cambios sustanciales en varios países donde se encuentran estos animales.

Las estimas más recientes sugieren que en los últimos 10 años ha habido una disminución de la población del 7 al 20 %. En las próximas tres generaciones o aproximadamente 30 años, se prevee que la población sufra una reducción superior al 30 % de su tamaño si se sigue la tendencia actual.

Aunque las causas del declive son conocidas (explotación y pérdida de hábitat), las amenazas ni han cesado ni parece que vayan a cesar en el futuro. Por lo tanto, en el 2006 la especie se cambió a vulnerable.

Actualmente hay dos especies de hipopótamos, la común que cuenta con una subespecie (Hippopotamus amphibius ssp. tschadensis de Chad y niger también considerada vulnerable y el hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis o Hexaprotodon liberiensis según la UICN) en peligro de extinción y con dos subespecies, una de ellas en peligro crítico.